壓敏電阻實際上是一種具有非線性伏安特性的敏感元件，在正常電壓條件下，這相當于一只小電容器，而當電路出現過電壓時，它的內阻急劇下降并迅速導通，其工作電流增加幾個數量級，從而有效地保護了電路中的其它元器件不致過壓而損壞。
壓敏電阻的缺點是易老化，大多數情況下P-N結過載時會造成短路且不可回轉至正常狀態，在電沖擊的反復多次作用下壓敏電阻內的二極管元件被擊穿，電阻體的低阻線性化逐步加劇，壓敏電壓越來越低，漏電流越來越大，隨著MOV 本體溫度的升高，漏電流更大，形成惡性循環，以至MOV 的溫度升高達到外包封材料的燃點，這種情況稱之為高阻抗短路(1kΩ 左右)，焦耳熱使得MOV 發熱增加且集中流入薄弱點，薄弱點材料融化，形成1kΩ 左右的短路孔后，電源繼續推動一個較大的電流灌入短路點，形成高熱而起火。研究結果表明， 若壓敏電阻存在著制造缺陷，易發生早期失效， 強度不大的電沖擊的反復多次作用，也會加速老化過程，使老化失效提早出現。這是通過試驗能夠證明的。
壓敏電阻的失效前兆是其溫度的快速提升，溫度的提升速度快于漏電流的提升速度，故采用溫度管理方式來及時判斷壓敏電阻的性能是最為合適了。采用溫度管理保護壓敏電阻的方式有機械脫扣方式、溫度保險絲切斷電路方式等，其保護效果的關鍵在于熱的采集、傳遞速度，最佳的熱保護方式能夠讓因失效而處于過度發熱的壓敏電阻及時地脫離電路，從而避免連環式火災的產生。
